Dolje je prikazana poznata NASA-ina slika koja se često naziva "satelitskom fotografijom zemlje noću". Nije zapravo "fotografija." Umjesto toga, to je slika sastavljena pomoću podataka s senzora na NASA-NOAA Suomi nacionalnom satelitu za polarno orbitiranje, pokrenutom 2011. Ovaj senzor omogućava istraživačima da promatraju Zemljinu atmosferu i površinu tijekom noćnih sati. To je karta položaja svjetla na površini Zemlje. Svaka bijela točka na karti predstavlja svjetlost grada, vatru, brod na moru, plamen u bunaru ili drugi izvor svjetlosti. Slika pune zemlje prikazana je dolje, zajedno s detaljnim slikama Sjedinjenih Država, Europe i Afrike, Južne Amerike, Azije i Australije.
Ova karta prikazuje geografsku distribuciju gradova. To jasno pokazuje da su gradovi koncentrirani u Europi, istočnim Sjedinjenim Državama, Japanu, Kini i Indiji. Bolja je karta za prikaz zemljopisa potrošnje električne energije u noćnom vremenu za vanjsku rasvjetu nego za prikaz geografije stanovništva. Na primjer: istočni dio Sjedinjenih Država vrlo je svijetao, ali gušće naseljena područja Kine i Indije na ovoj slici nisu ni približno sjajna jer je količina svjetlosti po osobi manja. NASA Image. Kliknite za veću sliku.
Ova karta prikazuje zemljopisnu raspodjelu noćnih svjetala u Sjedinjenim Državama, Kanadi, Meksiku i na Karibima. Jaka svjetla javljaju se u žicama koja uključuju Washington, DC, Philadelphiju, New Jersey, New York City i Boston. Većina velikih gradova Kanade smještena je unutar par stotina milja od granice sa Sjedinjenim Državama. Chicago se ističe na obali jezera Michigan, a ostali veliki gradovi u središnjim državama povezani su mrežom autocesta. Na zapadnoj obali ističu se Seattle, San Francisco, Los Angeles i San Diego. Obale Floride i Portorika obložene su svijetlim gradovima. Konačno, gradovi na Havajima i naftna postrojenja sjeverne obale Aljaske također su "vidljivi iz svemira". NASA Image. Kliknite za veću sliku.
Zapadna Europa obiluje noćnim svjetlima. Ova slika jasno pokazuje da su gradovi Europe uz obalu. Sredozemne obale Italije, Francuske i Španjolske čvrste su crte svjetlosti kao i južne obale Crnog i Kaspijskog mora. Sahara sjeverne Afrike i džungla jugoistočne Afrike uglavnom su prazne osvijetljene gradove. Jedna od najupečatljivijih karakteristika ove slike je velika koncentracija gradova na rijeci Nil, nizvodno od Asuanske brane. NASA Image. Kliknite za veću sliku.
Gradovi Južne Amerike koncentrirani su uglavnom na obalu Atlantika okrenuta prema jugozapadu, duž obale Tihog oceana i sjeverne Kolumbije i Venezuele. Velika područja Amazonskog bazena su bez svijetlih gradova, a neke od noćnih svjetala tamo bi zapravo mogli biti požari krčenja šuma i poljoprivrednog paljenja. NASA Image. Kliknite za veću sliku.
Japan se noću ističe na ovom satelitskom pogledu na Aziju, zajedno sa zapadnom obalom Tajvana, Južnom Korejom, Hong Kongom i Bangkokom. Ruta Transsibirske željeznice može se vidjeti kao svijetla linija preko inače mračnog područja sjeverne Rusije. Jasno se mogu vidjeti visoke gustoće gradova u istočnoj Kini, Indoneziji, Indiji i istočnoj obali Australije. NASA Image. Kliknite za veću sliku.